Juosta – tai Nelsono Mandelos autobiografinės knygos „Ilgas kelias į laisvę“ adaptacija. Filmo pradžioje paauglys Mandela ruošiasi dalyvauti gimtojo kaimo ritualinėse apeigose ir jau tuomet atsiskleidžia jo tvirta asmenybė. Penktajame dešimtmetyje jau advokatas Mandela (už šį vaidmenį britų aktorius Idrisas Elba buvo nominuotas „Auksinio gaublio“ premijai) džiaugiasi geru gyvenimu Johanesburge, tačiau nenumaldomas pyktis dėl šalyje vykdomos rasinės segregacijos politikos įkvepia jį pasipriešinimui.